Le « palais englouti » est l'un des vestiges les plus marquants de l'Empire byzantin et la plus grande citerne souterraine parmi les centaines que compte la ville.
Si les minarets et les dômes qui constituent le profil aérien d'Istanbul sont somptueux et de dimensions monumentales, les sous-sols de la ville regorgent également de surprises, comme en témoigne la Citerne basilique, Yerebatan Sarayi en turc. Istanbul repose en effet sur des centaines de citernes qui datent de l'Empire byzantin et de ce qui s'appelait alors la ville de Constantinople. Le plus célèbre et le plus grandiose de ces ouvrages est la Citerne basilique, surnommée le « palais englouti », qui sera le refuge tout trouvé pour bénéficier d'un peu de fraîcheur lors des chaudes journées d'été.
Construite par l'empereur byzantin Justinien au VIe siècle, elle servait au stockage de l'eau destinée au Grand Palais. Elle a au fil du temps été plus ou moins oubliée par la ville, avant que son faste ne soit redécouvert au cours du XVIe siècle. Les Ottomans n'y accordèrent par la suite qu'un intérêt anecdotique, y déversant même leurs déchets, voire des cadavres. La citerne sera ensuite la réserve d'eau potable du palais de Topkapi.
La visite de la Citerne basilique est aujourd'hui une attraction incontournable. Vous arpenterez des passerelles surélevées, construites dans les années 1990 pour offrir une meilleure vue sur les eaux en contrebas, en profitant d'une atmosphère vraiment unique, sublimée par une musique envoûtante et des lumières tamisées. À la sortie, vous trouverez même un café proposant différents rafraîchissements, dont bien entendu le thé à la turque.
Si la citerne n'assure plus aujourd'hui ses fonctions premières de réserve d'eau, elle reste un ouvrage remarquable, par ses dimensions notamment. Ses 336 colonnes de marbre de 8 mètres de haut s'étendent sur un espace de presque 1 hectare, pour une capacité de stockage de 80 millions de litres. La citerne est complétée par un réseau de plus de 19 kilomètres d'aqueducs. Saurez-vous retrouver les deux colonnes comportant à leur base une tête de Méduse sculptée ?
La Citerne basilique se situe sur la place Sultanahmet, dans la vieille ville, et est l'occasion de sortir un peu des classiques palais, mosquées et bazars qui jalonnent les circuits touristiques d'Istanbul. Comptez une petite heure pour cette visite. La Citerne basilique est ouverte tous les jours. Le billet d'entrée est payant pour les visiteurs étrangers. Vous trouverez une station de tramway à proximité.
