La Basilique Sainte-Sophie est le monument le plus célèbre d'Istanbul, de par la formidable prouesse architecturale qu'elle représente, mais aussi ses dimensions qui en font l'un des plus grands lieux de culte au monde. Le bâtiment actuel représente plusieurs cultures différentes. Connue en turc sous l'appellation « Ayasofya » (sagesse divine), la Basilique Sainte-Sophie a été un lieu de culte majeur dans la région d'Istanbul, et ce pour diverses religions. Sa création remonte à l'Empire romain et sa consécration à l'an 360, date à laquelle elle devint le principal lieu de culte chrétien de Constantinople. Le site fut reconstruit au VIe siècle suite à deux séries d'émeutes et s'imposa ensuite comme le siège de l'orthodoxie.

La Basilique Sainte-Sophie fut transformée en mosquée en 1453 avec la prise de Constantinople par les Ottomans. Les ornements chrétiens furent alors recouverts ou retirés pour laisser la place à des spécificités propres au culte musulman. Peu après la proclamation de la République de Turquie, Constantinople fut rebaptisée Istanbul et la mosquée fut fermée. Le bâtiment est désormais ouvert au public sous la forme d'un musée.

Avec ses quatre minarets et sa grandiose coupole centrale, la Basilique Sainte-Sophie trône fièrement parmi les ouvrages les plus remarquables de la ville. L'accès s'effectue via le portail ouest. Passé l'exonarthex, le premier espace intermédiaire, vous arrivez au narthex, lequel propose neuf portes permettant d'accéder à la nef principale. Vous pourrez admirer différentes mosaïques du IXe siècle et des fresques de Xe siècle d'inspiration chrétienne. La coupole est elle ornée de calligraphies tirées des versets du Coran. Les jardins autour de la basilique abritent, dans l'angle est, les mausolées de plusieurs sultans ottomans.

La Basilique Sainte-Sophie étant l'un des joyaux d'Istanbul, vous n'aurez presque aucune chance d'éviter les files d'attente. Sachez cependant que vous y patienterez rarement plus d'une demi-heure, ce qui reste largement acceptable compte tenu du spectacle offert. Après la visite, installez-vous dans l'un des nombreux cafés sur la place de la basilique pour prendre un rafraîchissement.

La Basilique Sainte-Sophie se situe dans la vieille ville et est desservie par les transports en commun. Elle est ouverte tous les jours sauf le lundi. Les horaires d'ouverture sont prolongés en période estivale. Achetez les tickets à la billetterie, où il sera peut-être judicieux de louer également un audioguide (disponible en français) pour profiter pleinement des multiples trésors que recèle Sainte-Sophie.