Ces palais et jardins impériaux autrefois extravagants furent presque entièrement détruits au XIXe siècle, mais leurs ruines valent toujours le détour.
Avec ses bassins et ses lacs, l'Ancien palais d'été était jadis le joyau de l'empire chinois. Utilisés comme parc impérial pendant plus de 500 ans, les salles, les tours, les pagodes, les pavillons, les jardins et les galeries de ce complexe constituaient des marques de richesse fièrement exhibées. Ses objets antiques et ses œuvres d'art furent pillés et ses bâtiments brûlés au cours du XIXe siècle. Le site est à présent également désigné sous le nom de Ruines de Yuanmingyuan.
Malgré sa destruction, le complexe de jardins offre toujours un décor captivant. Les ponts, les terrasses et certains édifices ornementaux sont restés intacts. Les abords du lac offrent par ailleurs d'agréables endroits pour pique-niquer.
Préparez-vous à marcher beaucoup : ce vaste parc s'étend en effet sur une superficie de 348 hectares. Vous pouvez commencer par explorer les ruines qui témoignent solennellement de la grandeur passée de la dynastie Qing au XVIIIe siècle. Le complexe a subi la vengeance des troupes britanniques et françaises durant la Seconde guerre de l'opium et un grand nombre des objets pillés sont toujours détenus dans des musées étrangers ou dans des collections d'art privées. Pour les Chinois, ces ruines délabrées représentent le souvenir de ces événements.
Le site est également composé du Jardin de la clarté parfaite, du Jardin du printemps éternel et du Jardin élégant de l'été. Le labyrinthe de Wanhuazhen, un pavillon octogonal placé au centre d'un véritable dédale, fera le bonheur des enfants.
Pour observer une reconstruction du parc d'origine, la salle d'exposition payante de Yuanmingyuan présente une maquette des jardins à leur apogée. Vous pourrez également opter pour la visite des palais en pierre de style européen, elle aussi payante.
L'Ancien palais d'été se trouve à environ 8 kilomètres au nord-ouest des remparts de la cité impériale. Il est possible de s'y rendre en métro ou en bus, jusqu'à la station de Yuanmingyuan. La porte sud est la plus proche du centre de Pékin. L'accès au parc est payant. Il reste ouvert jusqu'en début de soirée pendant l'été.