La ville de Battambang n'est pas particulièrement ancienne, bien qu'il y ait des preuves d'occupation de la région depuis plus de 1000 ans. C'est au XVIIIe siècle qu'elle est devenue une importante ville de commerce. En 1795, la Thaïlande a annexé une grande partie du nord-ouest du Cambodge, y compris les provinces de Battambang et de Siem Reap. La domination thaïlandaise a duré jusqu'en 1907, date à laquelle la province a été cédée aux Français pour faire partie de leur colonie d'Indochine. Une grande partie de l'architecture que l'on peut encore voir aujourd'hui dans le centre de la ville date de la première moitié du XXe siècle. Le développement a été interrompu par la Seconde Guerre mondiale, lorsque Battambang est retombé sous l'administration thaïlandaise, mais il s'est poursuivi rapidement après l'indépendance en 1953.

Battambang a souffert de la même manière que le reste du pays sous les Khmers rouges : la ville a été évacuée et la population a été déplacée vers la campagne, où de nombreuses personnes sont mortes. La ville a été libérée par les Vietnamiens une semaine après la chute de Phnom Penh, le 13 janvier 1979, mais les Khmers rouges ont continué à se battre dans le nord-ouest de la province, ne suspendant les hostilités qu'en 1996. Pendant cette période, la ville était interdite à la plupart des visiteurs car elle se trouvait sur la ligne de front de la guerre contre les Khmers rouges. En règle générale, les forces gouvernementales repoussaient les Khmers rouges vers Pailin pendant la saison sèche, avant de céder la majeure partie de leurs gains à l'arrivée de la mousson.

Après 1996, Battambang a connu la paix pour la première fois depuis des décennies et a connu une certaine croissance. Toutefois, ce n'est que très récemment que les touristes sont venus en nombre dans la ville - la plupart des champs de mines ont été déminés et les routes principales ont été remises en état.
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