Construit au XIXesiècle, le Cincinnati Observatory Center est à ce titre le plus vieil observatoire encore utilisé aux États-Unis. Le site est idéal pour découvrir les anneaux de Saturne ou les cratères lunaires, grâce à des télescopes offrant une longueur focale impressionnante, ainsi que par des nuits d'observation organisées plusieurs fois par semaine par des astronomes expérimentés. Des visites sont organisées tous les jours et permettent de faire le tour de l'ensemble des installations.
Ormsby McKnight Mitchel, chef militaire lors de la Guerre de Sécession et passionné d'astronomie, est à l'origine de la levée de fonds ayant permis la construction de l'observatoire en1842 en haut de ce qui est aujourd'hui Mount Adams. Il fut transféré en1873 sur son site actuel, Mount Lookout, afin de l'éloigner de la pollution occasionnée par la ville qui perturbait les observations. Le site a accédé en1997 au statut de site historique national.
Des soirées ouvertes au public sont organisées tous les jeudis et vendredis (pensez à réserver car le nombre de places est limité), avec une présentation d'une trentaine de minutes suivie d'une session d'observation via l'une des deux lunettes astronomiques, qui sont une attraction à elles seules. Le plus petit modèle est une lunette de 28centimètres d'ouverture, la Merz & Mahler (du nom de ses fabricants), dont la première utilisation remonte à1843. La deuxième, plus «récente», date de1904 et présente une ouverture de 41centimètres. Il s'agit dans les deux cas de télescopes réfracteurs, c'est-à-dire dotés d'une lentille qui concentre la lumière, par opposition aux télescopes réflecteurs qui se basent sur un miroir. Ils vous permettront d'observer la lune, les nébuleuses, les étoiles doubles ou encore les anneaux de Saturne qui récoltent tous les suffrages des visiteurs tant l'effet est saisissant. Et si le ciel est trop couvert, les astronomes vous proposeront une solution de repli avec la visite du site, où vous découvrirez le fonctionnement des télescopes. Ces visites sont également organisées régulièrement, les deuxième et quatrième dimanches du mois. À noter que si les visites du vendredi sont payantes, celles du jeudi sont gratuites. Libre à vous ensuite de faire un don à la sortie.
Vous pourrez aussi vous essayer à une séance d'observation à Stonelick Lake, à une quarantaine de kilomètres à l'est du Cincinnati Observatory Center. À chaque nouvelle lune, l'association The Friends of the Observatory organise le samedi une soirée d'observation gratuite, pendant laquelle les membres mettent différents télescopes à votre disposition pour vous faire partager leur passion.
Le Cincinnati Observatory Center se trouve à l'est de Cincinnati et propose un parking gratuit. L'arrêt de bus le plus proche vous déposera au bas de Mount Lookout, qu'il vous faudra donc gravir.
