Ă pied ou Ă vĂ©lo, on ne se lasse pas de longer les berges des canaux d'Amsterdam. Bien nous en prend car c'est sur les rives de ces couloirs d'eau pleins de charme que l'on peut dĂ©couvrir certains des innombrables monuments, entrepĂŽts restaurĂ©s, maisons flottantes et façades Ă pignon si typiques de la ville. Des bateaux attendent les visiteurs dĂ©sireux d'apercevoir ces magnifiques demeures Ă l'occasion d'une balade plus rapide, mais non dĂ©nuĂ©e d'intĂ©rĂȘt, grĂące aux guides qui se font un plaisir de relater l'histoire de la capitale nĂ©erlandaise avec quelques anecdotes passionnantes.
La zone des canaux concentriques du XVIIe siĂšcle Ă l'intĂ©rieur du Singelgracht est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Les premiers canaux ont Ă©tĂ© creusĂ©s autour du Dam au XIIIe siĂšcle afin de protĂ©ger la citĂ© des eaux de la mer du Nord. Au Moyen-Ăge, la ville est entourĂ©e par un canal auquel est donnĂ© le nom de «Singel». C'est au XVIIe siĂšcle, le SiĂšcle d'or du pays, que les habitants entreprennent la construction du rĂ©seau de canaux semi-circulaires que l'on connaĂźt de nos jours. Ă l'Ă©poque, des pĂ©niches le sillonnaient afin d'acheminer leurs marchandises provenant du monde entier vers le cĆur de la ville. Le rĂ©seau compte trois grands canaux: le Herengracht, le Prinsengracht et le Keizersgracht.
Qui dit canal, dit aussi ponts. Ils sont des centaines à l'intérieur d'Amsterdam, reliant les rues pavées et les principales voies de circulation de la vieille ville. Leurs arches illuminées la nuit se reflÚtent dans les eaux et créent une atmosphÚre des plus romantiques. Par beau temps, les bateaux de plaisance envahissent les canaux. Deux fois par an, à l'occasion de la Gay Pride et du Koningsdag (le «jour du roi»), des bateaux aux couleurs festives animent les canaux.
L'hiver venu, les habitants attendent avec impatience le gel des canaux pour pouvoir échanger momentanément le vélo contre les patins à glace afin de se rendre au travail. Les commerçants profitent du froid pour vendre du chocolat chaud et des oliebollen, l'équivalent néerlandais des doughnuts. à la saison touristique, les visiteurs peuvent embarquer à bord de bateaux pour une croisiÚre en direction des meilleurs coins de la ville, comme les sept ponts en enfilade enjambant le Reguliersgracht et la «courbure d'or» avec ses demeures aux lignes raffinées. Plusieurs compagnies sont disponibles et proposent des formules avec guide accompagnateur. Pour les plus indépendants, le Canal Bus assure la navette entre les principaux sites touristiques.
Des vĂ©los sont proposĂ©s Ă la location. Il faut toutefois compter une journĂ©e d'excursion pour couvrir la majeure partie du quartier des canaux. Plus de 1500Ă©difices remarquables mĂ©ritent le coup d'Ćil, dont les fameuses maisons avec leurs pignons en forme d'escalier, sans oublier les ravissantes Ă©glises et Ă©choppes anciennes.