Le monastère de Rila, à une altitude de 1 147 mètres, est situé le long de la rivière Rilska, dans les plus hautes montagnes de la péninsule balkanique. Fondée au Xe siècle par l'ermite saint Ivan Rilski, elle est aujourd'hui le site le plus célèbre de Bulgarie.

Connue également sous le nom de Sainte Retraite de Rila, elle est considérée comme le monument le plus remarquable de la période du renouveau national bulgare et l'expression ultime du génie bulgare en matière d'esprit, de culture, d'architecture, de construction, de peinture d'icônes et de sculpture sur bois. Le monastère, tel qu'il se présente aujourd'hui, a été construit au cours de la période 1816-1847.

Le premier arrêt au monastère est l'église principale, la Nativité de la Vierge, décorée de peintures murales à l'intérieur et à l'extérieur. L'église abrite les reliques de Saint Ivan Rilski ainsi que la tombe de Boris III, le dernier roi bulgare.

À côté du temple principal se trouve la seule structure qui subsiste du XIVe siècle : la tour de Hrelyu. Cette solide fortification a été érigée par le seigneur féodal local Hrelyu en 1334.

La chapelle de la Transfiguration, au dernier étage, présente de précieuses peintures murales du XIVe siècle. Dans le musée du monastère, vous verrez l'impressionnante croix en bois sculptée par le moine Rafail. Cette œuvre d'art unique contient 36 scènes de la Bible et environ 600 figures aussi petites qu'un grain de riz.

Avant de visiter le monastère, vous avez la possibilité de déjeuner dans un restaurant perché au-dessus de la rivière Rilska et de goûter à la spécialité locale : la truite grillée ou frite.