Dans l'un des quartiers historiques de la ville, à côté de la basilique Saint-Jean-de-Latran, « Mater et Caput » de toutes les églises de Rome et du monde, se trouve le palais du Latran, siège papal et résidence officielle des papes pendant de nombreux siècles.

Endommagée à plusieurs reprises au cours des siècles, par des tremblements de terre, des raids et des invasions, et ponctuellement restaurée, elle fut dévastée par un incendie en 1308 : ainsi, dès le retour de la papauté à Rome en 1377 après l'“exil d'Avignon », les papes fixèrent leur résidence au Vatican.

Bien qu'elle ne soit plus habitée, elle conservera intacte sa prérogative de Patriarchium, c'est-à-dire de Maison de l'évêque de Rome. En effet, tous les papes élus sur le trône de Pierre ont toujours célébré leur prise de possession dans la basilique Saint-Jean-de-Latran.