Née le 27 août 1941 à Mindelo, sur l'île de São Vicente, au Cap-Vert, elle a commencé à chanter dans sa ville natale, dans des clubs locaux, où elle s'est fait connaître grâce à ses interprétations émouvantes et à sa voix unique. Dans les années 1990, sa carrière a pris son essor à l'échelle mondiale grâce à des albums tels que Cesária Évora (1994) et Café Atlântico (1999). Réputée pour sa voix profonde, mélancolique et émouvante, spécialisée dans le morna et la coladeira, elle a ouvert la voie à d'autres musiciens capverdiens et a fait connaître la musique capverdienne sur la scène internationale.
Elle a reçu de nombreuses distinctions, dont un Latin Grammy en 2004 pour son album Voz d'Amor. Son style et sa voix ont inspiré des musiciens et des auditeurs du monde entier, contribuant ainsi à faire rayonner la culture capverdienne. Elle s'est produite dans de grands festivals internationaux et a collaboré avec des artistes tels que Tito Paris, entre autres. Elle était connue pour son humilité et sa simplicité, ainsi que pour sa façon bien à elle de porter les costumes traditionnels.
Malgré sa renommée, elle a continué à mener une vie simple, proche de ses racines.
Elle s'est éteinte le 17 décembre 2011 à Mindelo, laissant derrière elle un héritage musical impérissable.