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La citerne de la basilique est un ancien réservoir souterrain fascinant situé au sud-ouest de Sainte-Sophie à Istanbul. Construite sous le règne de l'empereur byzantin Justinien Ier (527-565),, elle est également connue localement sous le nom de Yerebatan Cistern, en référence à son intérieur enfoncé, à colonnes de marbre. Le nom de « citerne basilique » vient de la basilique qui se trouvait autrefois au-dessus de la citerne.

La citerne est massive, s'étendant sur 140 mètres de long et 70 mètres de large, couvrant une surface de 9 800 mètres carrés. Les visiteurs y accèdent par un escalier de 52 marches. À l'intérieur, vous êtes entouré de 336 colonnes de 9 mètres de haut chacune. Ces colonnes sont disposées sur 12 lignes, avec 28 colonnes par ligne. Les colonnes, pour la plupart en marbre, proviennent de bâtiments antérieurs et présentent un mélange de styles corinthien et dorique. De nombreuses colonnes sont constituées d'une seule pièce, mais certaines sont composées de deux sections.

Les murs en briques de la citerne s'élèvent à 4,80 mètres de haut et le sol est recouvert d'une épaisse couche de mortier de poussière de brique pour le rendre étanche. Avec une capacité de stockage de 100 000 tonnes d'eau, la citerne de la basilique alimentait autrefois le Grand Palais de Constantinople et d'autres bâtiments de la région.

L'une des caractéristiques les plus intrigantes de la citerne est la présence de deux têtes de Méduse à l'extrémité nord-ouest, qui soutiennent des colonnes. On pense que ces têtes datent de l'époque romaine, mais leur origine exacte reste inconnue. Certains historiens pensent qu'ils ont été apportés ici pour soutenir les colonnes, tandis que d'autres suggèrent qu'ils ont été placés comme symboles de protection. Selon la mythologie grecque, Méduse était l'une des trois Gorgones, dont le regard pouvait transformer les gens en pierre. L'image de Méduse était souvent utilisée pour protéger des bâtiments importants, ce qui conférait à la citerne un air de mystère et de légende.