Knocknarea (Cnoc na Riabh) est un gigantesque monolithe au cœur de la prairie verdoyante du comté de Sligo. Du folklore néolithique à la poésie de William Butler Yeats, le sommet couvert d’herbe inspire depuis longtemps l’imaginaire du pays. Même à l’autre bout du comté, vous pourrez apercevoir la colline de 329mètres de haut qui domine la péninsule. À l'issue de la randonnée qui vous mènera jusqu’au sommet vous attend une vue panoramique à couper le souffle sur le paysage verdoyant et sur les baies de la côte ouest. Notez en particulier l’immense pile de rochers formant le cairn du sommet, qui est entouré de nombreux mythes.
Si le sommet de Knocknarea et le territoire que Yeats a appelé «le pays du cœur ardent» (the land of heart’s desire) vous intriguent, vous devez absolument monter jusqu’en haut de la colline. L’ascension de 1,2kilomètre est parfois escarpée, et nécessite environ 30minutes à partir de l'aire de stationnement située à l’entrée du sentier. Ce chemin de pierres à travers prés et terres agricoles vous mènera jusqu'à un portail - un endroit idéal pour prendre une pause et admirer le paysage. Vers le sud, vous pourrez apercevoir le clocher de l’église de Collooney.
Après le portail, le sentier est plus accidenté, et la pente est plus abrupte, si bien qu’il vous faudra parfois emprunter des escaliers anciens. En arrivant au sommet de Knocknarea, promenez-vous sur l’étendue plate. Vous verrez bientôt la tombe de Maeve, aussi appelée le cairn de Meabh. Ce cairn d’une largeur de 55mètres aurait environ 5000ans. Même si aucune fouille n’y a eu lieu, il recèlerait une tombe à couloir de la période néolithique. D’après la mythologie irlandaise, il s’agirait du lieu de repos de la reine Maeve de Connacht.
Depuis ce site, vous aurez une vue époustouflante sur la côte et sur la campagne, ainsi que sur les Ox Mountains, le Lough Gill et Slieve League. Par temps clair, vous pourrez même apercevoir les baies de Sligo et de Ballysadare, de même que Croagh Patrick. Une fois reposé, vous pourrez rebrousser chemin pour redescendre jusqu'au pied de la colline.
Knocknarea se trouve à 15minutes de route à l’ouest de la ville de Sligo. Une aire de stationnement est disponible près de l’entrée du sentier, et la visite du site au sommet est gratuite. Il est conseillé de porter des chaussures de marche robustes, car le sentier est fait de pierres qui sont parfois glissantes. Notez que vous aurez en outre l'opportunité de voir le site archéologique du cairn de Meabh au loin.
