Les épais murs en pierre du grand bâtiment carré de l'ancienne prison Eastern State Penitentiary surmontée d'un mirador central paraissent austères et intimidants. Mais une visite de cet établissement construit en 1829 (et désormais fermé) montre que le lieu n'était pas si hostile pour son époque. Les cellules éclairées depuis la toiture laissent entrer la lumière du jour, les jardins et les animaux de compagnie étaient autorisés dans les cours de promenade. L'approche de la prison était novatrice à l'époque: il ne fallait pas simplement punir mais faire en sorte que les hommes et les femmes emprisonnés regrettent leurs actes et s'amendent.
Selon la méthode de correction du comportement adoptée, les condamnés étaient enfermés dans des cellules individuelles pour n'avoir aucun contact avec les autres détenus. De visites fréquentes des gardiens et un travail régulier les obligeaient à travailler à leur propre réhabilitation. Le système de Pennsylvanie est également devenu populaire en Europe. La surpopulation a entraîné l'abandon de cette méthode dans ce pénitentiaire en 1913. À la fin des années1920, des braqueurs de banque et des gangsters tristement célèbres, tels que William Sutton («Slick Willie») et Al Capone («Scarface»), ont y purgé leur peine. Jetez un coup d'œil dans leurs cellules étonnamment luxueuses pour en savoir plus sur leur histoire.
Lorsque la prison a fermé ses portes en1971, les bâtiments ont été entretenus sans toutefois faire l'objet d'une rénovation radicale ce qui permet de témoigner des conditions réelles des prisonniers de l'époque. En hiver, optez pour la visite guidée d'une heure ou louez un audioguide le reste de l'année. Vous entendrez des histoires captivantes sur des évasions et des émeutes pendant la découverte des cellules. Renseignez-vous sur les expositions temporaires car le musée du pénitencier présente souvent des œuvres d'art sur le thème de la prison.
Si vous aimez les histoires de fantômes ou que les activités paranormales vous intriguent, prévoyez, entre septembre et novembre, la visite à frissons Terror Behind the Walls qui a lieu après la tombée de la nuit et repose sur le thème d'Halloween.
L'Eastern State Penitentiary se trouve sur Fairmount Avenue, à quelques rues du musée d'art de Philadelphie. Il est ouvert tous les jours, quasiment toute l'année. Des places de parking gratuites sont disponibles sur la rue et un parking payant est situé juste à côté. Le bus touristique bon marché Phlash s'arrête au pénitencier et il est possible de s'y rendre en transport en commun.
