Le Begijnhof offre l'expérience à la fois rare et intime de voir des religieuses vivre et prier de la même manière que leurs aînées le faisaient il y a des siècles de cela. Le lieu porte le nom de Begijnhof, ou Béguinage, en référence à un ensemble de petits bâtiments dont se servent les sœurs béguines. Si la Belgique possède un certain nombre de begijnhofs en activité, celui de de Bruges est un modèle du genre. Les béguines sont une communauté religieuse formée au XIIIe siècle. Nombre de femmes ont rejoint cet ordre suite aux effets dévastateurs de la guerre sur la population masculine belge. De riches bienfaiteurs pourvoyaient souvent aux besoins de ces femmes.
Les religieuses que vous voyez aujourd'hui aller et venir à l'intérieur du Begijnhof de Bruges sont des bénédictines, et non des béguines. Elles résident ici depuis 1937.
Accédez au Begijnhof en traversant le pont au nord du Minnewaterpark. La comtesse de Flandre fit fonder le lieu en 1245. La plupart des bâtiments qui s'y trouvent datent des XVIIe et XVIIIe siècles, bien que certains d'entre eux remontent d'aussi loin que le XVe siècle. Admirez les logements blanchis à la chaux, les allées pavées, les lampadaires désuets et le joli jardin d'arbres. Venez au printemps, au moment où les jonquilles fleurissent sur les pelouses.
L'église que vous pouvez de nos jours voir ici a été reconstruite au début du XVIIe siècle après que celle d'origine ait brûlé en 1584. Les décorations baroques ont été ajoutées ultérieurement. Venez dans l'après-midi pour pouvoir écouter les voix envoûtantes de quelques-unes des sœurs chantant les vêpres. Explorez le musée très instructif qui se trouve également à l'intérieur de la maison béguine. Le plus grand et le plus étonnant des logements, il fut autrefois la demeure de la mère sœur, ou « grootjuffrouw ».
Le Begijnhof est situé au nord-ouest du Minnewaterpark. Ces deux sites étant de petite taille, il convient de les visiter dans la même journée. L'entrée au Begijnhof est gratuite. Il est conseillé aux visiteurs de respecter la solennité du lieu et l'intimité de ses résidentes. Il y a un petit droit d'entrée (tout-à-fait justifié) pour visiter la maison béguine. Dans le Begijnhof se trouve aussi une boutique, un bon endroit pour dénicher des cadeaux et souvenirs authentiques.
